« Guillaume Geefs était au bon endroit au bon moment »

Il est étrange que nous ne connaissions pas de nom le très talentueux sculpteur Guillaume Geefs (1805-1883). Son œuvre est en effet omniprésente. Pensons par exemple à la statue de Belliard au sommet de l'escalier entre le BOZAR et le parc de la Warande, à celle de Léopold Ier au sommet de la colonne du Congrès ou encore au monument commémoratif de la place des Martyrs.

Bruxelles, le 21 août 2026

Frederik Tinck, guide chez Korei, a été fasciné par cet artiste mystérieux, s'est plongé dans sa vie et a fini par écrire un livre à son sujet. Le lancement par Korei Guided Tours de la visite guidée « Guillaume Geefs : de Belliard à Léopold Ier » marque une nouvelle étape dans la reconnaissance du sculpteur national du XIXe siècle. Nous avons donné rendez-vous à Frederik sur la place des Martyrs pour en savoir plus sur Guillaume Geefs, le sculpteur oublié le plus célèbre.

Qui était Guillaume Geefs ?

En réalité, il faudrait l'appeler Willem Geefs, car c'est un Anversois. Jeune sculpteur, il se trouvait à Bruxelles au bon moment. Ce moment, c'est la naissance de la Belgique en 1830, ce nouvel État qui se détache, la séparation entre les Pays-Bas du Nord et ceux du Sud. Il a beaucoup de talent et devient rapidement célèbre. Voilà en quelques mots.

Comment Geefs est-il devenu le sculpteur par excellence de la jeune Belgique ?

Disons qu’il a eu de la chance, même s’il était assurément doué. Il s’est fait remarquer en 1830, quelques semaines avant les émeutes de la place de la Monnaie, lorsqu’il a remporté le deuxième prix du Prix de Rome. On souhaitait mettre en place une campagne de promotion visant à mettre en avant le riche passé de la Belgique. Ce qui est en fait assez étrange, car la Belgique, telle qu'elle existe aujourd'hui, n'a jamais existé.

Quel était le style de Geefs ?

Il commence à travailler dans un style néoclassique, dans lequel il avait grandi et reçu sa formation à Anvers. Mais peu à peu, Geefs s'en éloigne. Dans son œuvre de 1850, on n'en trouve plus aucune trace. Il ne doit pas s’agir d’une représentation idéalisée, c’est là la rupture qu’il opère, car les sculpteurs néoclassiques ont pour habitude d’idéaliser leurs sujets. Ils en font des dieux grecs ou romains. Il existe des bustes et des statues en pied de Napoléon qui ressemblent davantage à des dieux grecs. Ils n’ont ni rides, ni verrues ; il a des abdos bien dessinés et non pas un ventre de buveur de bière.

Le monument aux martyrs est néoclassique à 90 %. C'est dans les anges qui font des grimaces qu'il faut chercher une touche de romantisme. Ce n'est que sa deuxième ou troisième œuvre. Mais pour la statue d'Augustin Belliard, il le représente tel qu'il est, avec un ventre, et non pas comme un dieu romain coiffé d'une couronne.

Par ailleurs, Geefs fait également preuve d'un sens commercial et adapte ses créations à leur environnement. Le cénotaphe des Merode, dans la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule, est par exemple encadré par un arc gothique, afin de s'intégrer harmonieusement dans cette église.

Quelle est l'œuvre la plus flamboyante de Geefs ?

Sans aucun doute, le Monument aux Martyrs. Du moins celui de ses débuts, car en réalité, je devrais y ajouter la Colonne du Congrès, mais celle-ci est bien plus récente. Le monument Pro Patria a coûté une fortune, c'était un projet gigantesque, mais cela ne se remarque pas, car la moitié se trouve sous le niveau de la rue. À l'époque, la Belgique était le pays le plus industrialisé du continent. Avant même que Léopold II n'y ajoute le Congo, les possibilités étaient déjà illimitées.

En érigeant ce monument, il a posé les bases de sa fortune personnelle. Il existe un texte de l'époque, rédigé après son décès, qui dit : « il laisse des millions ». Malheureusement, nous ne savons pas combien exactement, mais à son époque, il était millionnaire en francs belges. J’aurais aimé voir précisé combien de millions. Mais comme c’était au pluriel, il y en a certainement deux.

Comment est-il devenu si riche ?

Geefs a réalisé de nombreuses statues en pied du roi Léopold Ier, car celles-ci devaient trôner dans chaque bureau de poste, mairie et banque. Outre ces commandes publiques, Geefs a gagné beaucoup d’argent grâce aux bustes. C’est moins « sexy » en tant qu’œuvre d’art : on représente quelqu’un tel qu’il est, ce qui laisse peu de liberté artistique.

Geefs n'était pourtant qu'un simple fils de boulanger du centre d'Anvers. Ils étaient sept frères, sept fils de boulangers, et ils sont tous devenus sculpteurs. Tu te rends compte ?

Comment Geefs a-t-il réussi à réaliser autant de monuments, de statues de rois et de bustes ?

À ses débuts, il sculptait lui-même des statues dans le marbre. À l'époque, il n'avait pas encore d'élèves. Mais très vite, dès 1835, il en comptait déjà trente. Au cours de sa carrière, il a dû en avoir des centaines. Nous connaissons le nom et le prénom d'une cinquantaine d'entre eux.

Mais a-t-il sculpté lui-même toutes ses statues ? Non, son nom y figure et il a probablement donné sa bénédiction papale lors de la phase finale de la réalisation d’une telle statue. C'est certainement Geefs qui a réalisé le modèle en argile, cela ne fait pratiquement aucun doute. C'est pourquoi un modèle en plâtre est plus important pour une collection muséale qu'une version en marbre. Ce n'est d'ailleurs pas une nouveauté. Déjà chez les Primitifs flamands, Jan Van Eyck ne s'occupait que de la touche finale des tableaux. Nous parlons ici des XVe et XVIe siècles.

Sait-on pourquoi il a déménagé à Bruxelles ?

Le centre artistique se trouvait depuis longtemps à Anvers. Geefs s'est rendu compte qu'à son époque, il y avait eu un glissement vers Bruxelles. C'est pourquoi il a pris le risque de s'installer ici. Il aurait aussi pu se faire construire une grande villa à Anvers. Mais il continue d’y suivre de près l’actualité par l’intermédiaire de son frère Joseph, qui y occupe une place prépondérante. Geefs est quant à lui la figure de proue à Bruxelles. Il n’était pas seulement un excellent artiste, mais aussi un homme audacieux et un entrepreneur doté d’une grande perspicacité en matière de politique, d’économie et des évolutions politiques. Geefs était lui-même actif en politique. Son meilleur ami est Charles de Brouckère, qui a été plusieurs fois maire de Bruxelles. Geefs est lui-même devenu maire de Schaerbeek, de 1852 à, si je ne me trompe pas, 1861.

D'où te vient ton intérêt pour Geefs ?

Avant tout, la sculpture me tient particulièrement à cœur. Je me suis moi-même essayé à la sculpture en amateur. En réalité, c’est le cimetière de Laeken qui m’a donné l’impulsion. On y trouve une demi-douzaine d’œuvres de sa main, ce qui est en fait assez beaucoup pour ce petit cimetière. Je voulais en savoir plus sur cet homme et j’ai constaté qu’il n’y avait pratiquement rien d’écrit à son sujet. Il faut remonter jusqu’en 1886 pour trouver une monographie, rédigée après son décès en 1883. J’ai trouvé cela tout à fait remarquable.

Comment cette quête a-t-elle fini par donner lieu à un livre ?

Au départ, j’avais l’intention d’écrire un article sur Geefs. Je m’y suis mise et, tout à coup, j’avais écrit cinquante pages. La professeure émérite Linda van Santvoort, mon ancienne professeure d’histoire de l’art, m’a demandé pourquoi je ne continuais pas à écrire pour en faire un livre. Je savais déjà à ce moment-là qu’il y avait suffisamment d’informations pour le faire. C’était d’ailleurs une condition préalable.

De nombreux artistes de cette époque méritent le détour. Citons par exemple Joseph Geefs, le frère de Guillaume, mais aussi Charles-Auguste Fraikin, Eugène Simonis et des peintres tels qu’Eugène Verboeckhoven et Louis Gallait. Des noms qui ne sont aujourd’hui connus que pour donner leur nom à des rues et des arrêts de tram. C’est la seule façon pour eux de rester un peu connus.

Comment as-tu réussi à reconstituer la vie et l'œuvre de Geefs ?

Il a fallu chercher un peu, mais on trouvait beaucoup d'informations dans des sources datant de l'époque de Geefs. Des critiques des salons où il exposait, par exemple. Et dans les revues d’art. Je trouve vraiment dommage que ce format n’existe plus aujourd’hui. Ces revues regorgeaient d’articles, non seulement sur la sculpture, mais aussi sur la peinture, la musique, etc. Il y avait beaucoup plus de documents à trouver que je ne l’aurais pensé. Sinon, mon livre n’aurait pas vu le jour.

Y a-t-il des choses que tu n'as pas réussi à découvrir ?

Il possédait une immense villa dans l'actuelle rue des Palais. On y trouvait des écuries et des ateliers. À cette époque, quelqu’un a écrit un article sur « l’usine Geefs » ; il employait donc des dizaines de personnes à temps plein. On ne trouve aucune photo ni carte postale de cet endroit. La commune de Schaerbeek dispose d’archives contenant une vaste collection de cartes postales ; nous les avons toutes consultées, mais les photos qui y figurent montrent à chaque fois la partie de la rue située juste avant ou juste après.

Il n'y a pas de photos de sa maison, mais il y en a une de l'intérieur du plus grand atelier. Trouver ce genre de choses, c’est vivre de véritables moments « eurêka ». Cette photo fait partie de la collection privée de Jonathan Mangelinckx ; il en était très fier et j’étais aux anges. Vous pourrez la découvrir dans mon livre ; elle n’avait jamais été publiée auparavant. C’est une photo unique.

À propos d’un autre Anversois à Bruxelles : vous avez remis un exemplaire de votre livre au Premier ministre Bart De Wever. Comment cela s’est-il passé ?

J’ai fait sa connaissance grâce à un livre que j’avais écrit auparavant sur une autre figure tombée dans l’oubli, le peintre Édouard De Jans. Il fait partie des cinq peintres qui avaient décoré le hall du « Schoon Verdiep » de l’hôtel de ville d’Anvers. J'avais alors eu l'occasion d'aller remettre ce livre à Bart De Wever, qui était maire à l'époque. Il avait prévu quinze minutes pour cela dans son agenda. Finalement, nous avons passé trois quarts d'heure à parcourir l'hôtel de ville. De Wever était vraiment captivé. Récemment, je lui avais fait savoir par e-mail que j’avais écrit ce livre sur Geefs. Cette fois-ci, on ne m’a pas accordé 45 minutes.

Pourquoi devrions-nous participer à la visite guidée que tu as mise au point pour Korei ?

Parce que je suis un type vraiment sympa. (Rires) Non, parce que cela donne une bonne image d’un artiste de cette époque et que cela permet de raconter l’histoire de la naissance de la Belgique. Ces deux aspects sont indissociables. Geefs n’aurait pu devenir Geefs qu’à ce moment charnière de l’histoire.

Pour finir : quelle est ton œuvre préférée de Geefs ?

Le lion amoureux aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique. Je pense que je suis un peu romantique, je pense que tous ceux qui sont sensibles à l’art le sont. Cette sculpture est l’exemple même d’une œuvre romantique, on ne peut pas faire plus romantique. Il y a une photo en gros plan dans le livre où l'on voit la gueule et le regard du lion. C'est ainsi que regarde quelqu'un qui est amoureux. Je trouve cela magnifique.

Il existe d’autres œuvres qui dégagent une atmosphère très romantique. Ces deux enfants qui font partie de la collection du Royal Collection Trust en Angleterre. Ils ont été acquis par le roi Albert comme cadeau pour la reine Victoria, grâce aux relations que Léopold Ier entretenait avec la famille royale britannique. Léopold Ier était un habitué chez les Geefs, où il venait poser ou peut-être boire une bouteille de vin, mais cette dernière hypothèse n’est pas attestée. C’est mon interprétation romantique, mais j’en suis convaincu.

Vous souhaitez suivre les traces de Guillaume Geefs avec votre groupe ? Réservez alors la visite guidée « Guillaume Geefs : de Belliard à Léopold Ier ». Ou jetez un œil notre agenda, où nous proposons de temps à autre cette visite guidée en ville aux particuliers.

Le livre de Frederik Tinck Guillaume Geefs, sculpteur du roi est en vente à la boutique du KMSKB.